В «архитектуре» войн XX века одним из важнейших конструктивных элементов была колючая проволока. Служила она как для формирования поясов заграждений на линии фронта, так и для окружающих концентрационных лагерей, «колючка» быстро обросла не только прагматическими, но и символическими значениями, превратившись в эмблему войны и насилия.
Впрочем, колючая проволока вовсе не была изобретением военного времени. Родиной ее считается США, где во второй половине XIX века бурно осваивались земли на западе страны. Прототипом современной колючей проволоки считается курьезное изобретение какого-то фермера Генри Роуза, который придумал прикрепить к голове коровы кусок доски с заостренными кусками проволоки, чтобы животное наносила себе боль при попытке пробраться сквозь ограждение. Через некоторое время простодушный крестьянин понял, что гораздо проще крепить подобные элементы не на лоб животному, а на саму ограду. Его изобретение, представлено на выставке в 1873 году, вдохновило Глиддена Джозефа, Айзека Эллвуда и Джейкоба Хейшема на создание проволочной ограды с закрепленными на ней острыми кусками проволоки. Производство проволоки с тех пор стало бурно развиваться.
Если во время англо-бурской войны колючая проволока играла огромную стратегическую роль, разграничивая большие участки пространства, то в Русско-Японской войне роль проволоки была преимущественно тактической: она использовалась для защиты окопов. Тогда же, во время конфликта 1904-1905 гг., на некоторых участках проволочных заграждений впервые пустили ток.
Проводные укрепления стали настолько популярными, что в условиях нехватки колючей проволоки ее стали заменять колючей лентой - еще одним изобретением периода Первой Мировой Войны. Колючая лента, родиной которой стала Германия, хотя и была изначально менее прочной, чем проволока, наносила более опасные раны. Армейская колючая лента используется в нескольких модификациях и сегодня. Таким образом, именно Первая Мировая Война стала временем создания всех наиболее эффективных конструкций проволочных заграждений, многие из которых применяются до сих пор.
Широта использования колючей проволоки потребовала и изобретения эффективных способов ее преодоления. Разрезания было очевидным из них. В защитных кожаных куртках и штанах, кольчужные масках и перчатках, солдаты, экипированные для перерезания колючей проволоки, на сохранившихся фотографиях выглядят похожими на средневековых рыцарей. В тех случаях, когда проволока была под напряжением, специально подготовленные резаки изолировались с помощью велосипедных шин.
